土家族是一个精于纺织刺绣的民族。早在秦汉时代,土家先民就已能织成一种精细的“布”。宋代以后,土家族的纺织技术日益发达,除了一般的土布外,西兰卡普是土家民间纺织及刺绣艺术的精华,被专家称为“与湘绣齐名的母亲艺术”。土家刺绣分“挑花”、“装花”、“绣花”三种。“挑花”工艺主要运用于制作西兰卡普。
它是在机床窄小的土织布机上,用蓝、黑、红、白等色棉线为经,用各种色彩的丝、棉、毛线为纬,采用挑花工艺手工挑织而成的。图案多用象征和抽象的表现手法,直线造型,连续对称,呈单一型的演进变化,具有粗犷洗炼、结构饱满、色彩艳丽、图案奇特的艺术效果。“装花”,又叫扯花或牵花,大多运用在姑娘们的绣花鞋上,也有用来做服装花边或角花、胸花、枕头盖、童帽和绣花荷包等等。
一般先将要绣的花用纸剪成花样,贴在绣花底布上,然后照着纸样用丝线绣制。绣成之后,丝线便把底样蒙盖在里面了,图案略显突出,具有厚实的立体感。“绣花”,一般运用于纳鞋垫,作为土家族的传统手工织艺,一直沿用至今。绣鞋垫先是用上好的白麻布浆粘六至八层,待干透后剪成鞋垫样式,在最上面层蒙上细细的格子布,选好了图案样式用笔描画上去,绣花时在鞋垫的正面小方格中全部采用交叉的“十”字针法,按照图案用不同颜色的丝线刺绣而成。绣出的花样和图案针法细腻,栩栩如生,风味独特,同样是手工织艺中的精品。
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